Nápoj svetoznámej chuti sa zrodil 8. mája 1886 v Spojených štátoch amerických, v meste Atlanta.
Miestny lekárnik, Dr. John Stith Pemberton, vyrobil toho dňa sirup, ktorý priniesol v džbáne do lekárne Jacob's. Tu bol sirup zmiešaný so sódovkou, ochutnaný a v tej chvíli vyhlásený za lahodný a osviežujúci a začal sa predávať v cene 5 centov za pohár.
S nápadom, že dve písmená "C" vedľa seba budú v reklame vyzerať skvelo, prišiel spoločník a účtovník Dr. Pembertona pán Frank M. Robinson a stvoril tak obchodnú značku Coca-Cola a zároveň jej dal svojím charakteristickým rukopisom aj unikátnu grafickú podobu. Prvá reklama v tlači sa objavila v The Atlanta Journal a vyzývala smädných obyvateľov na ochutnanie „nového a obľúbeného sýteného nápoja“. Ručne maľovaný nápis Coca-Cola sa objavoval na markízach obchodov spolu s výzvou „Drink“, aby informoval okoloidúcich, že Coca-Cola je vhodným osviežujúcim nápojom. V priebehu prvého roka sa pohyboval priemerný predaj okolo 9 pohárov denne.
Dr. Pemberton si nikdy neuvedomil plne potenciál nápoja, ktorý vytvoril. Postupne rozpredal podiely na svojom podniku rôznym partnerom a tesne pred svojou smrťou v roku 1888 predal zostávajúcu časť značky Coca-Cola pánovi Asu G. Candlerovi. Prezieravý obchodník z Atlanty si potom zaistil odkúpenie všetkých práv a prevzal nad značkou plnú kontrolu.